Votre volume décide de l’outil.

Un moule met en forme une matière fondue ou pâteuse — du plastique en injection, un alliage métallique en fonderie sous pression — à l’intérieur d’une empreinte. Un outil d’emboutissage coupe, perfore et forme la tôle entre un poinçon et une matrice, en un seul coup. Un montage, lui, ne met rien en forme : il tient une pièce en position fixe pour qu’un autre procédé (usinage, soudure, contrôle) se répète avec précision. Les trois sont de « l’outillage » : du matériel fixe et réutilisable qui fait que les cent — ou le million — de pièces suivantes sortent comme la première.

Cela dépend du procédé. Un outil à suivre d’emboutissage se rembourse en général à partir de quelques dizaines de milliers de pièces, parce que l’outil lui-même coûte cher à usiner. L’outillage d’injection et de fonderie sous pression peut se rembourser à des volumes plus bas — parfois quelques milliers de pièces — parce qu’un outil aluminium simple, ou à moins d’empreintes, coûte bien moins cher à construire. Votre ingénieur fait le calcul réel sur votre pièce et votre volume avant de recommander l’acier.

La fonderie sous pression injecte un alliage métallique en fusion — aluminium, magnésium ou zinc — dans un moule acier ; l’injection fait la même chose avec une résine plastique fondue. Les deux reposent sur un concept d’outillage voisin (une empreinte, un cycle de refroidissement, un système d’éjection), mais le sous-pression sert aux pièces qui doivent être en métal, pour une résistance, une conductivité ou une dissipation thermique qu’une pièce plastique n’atteint pas.

Rarement tel quel — un outil prototype (aluminium, peu d’empreintes) est construit pour valider la pièce vite et à bas coût, tandis qu’un outil de série (acier trempé, plus d’empreintes) est une construction distincte et plus chère, dimensionnée pour toute la série. La conception de pièce validée sur l’outil prototype se transpose ; l’outil lui-même, en général, non.

Des alliages d’aluminium (AlSi10Mg, AlSi12, AlSi9Cu3 entre autres), de magnésium (AM60B, AZ91D) et de zinc/Zamak (ZA-8, Zamak 3, Zamak 5) — choisis selon la résistance, le poids et le coût dont votre pièce a besoin.

Un outil à suivre fait avancer la bande de tôle à travers plusieurs postes en un seul coup de presse — découpe, perforation et formage progressifs au fil de l’avance. Construire un outil avec autant de postes coûte cher, d’où le fait qu’il ne vaut en général la peine qu’à partir de dizaines de milliers de pièces ; en dessous, la découpe laser et le pliage gagnent d’ordinaire sur le coût total.

Alors votre ingénieur le dit avant qu’un gramme d’acier ne soit usiné. Si votre volume ne justifie ni moule, ni outil de fonderie, ni outil d’emboutissage, il recommandera plutôt la CNC, la tôlerie ou l’impression 3D — quitte à revenir à l’outillage plus tard, quand votre volume y sera.